Cualquier aficionado al manga, al anime o al cine japonés estará sobradamente familiarizado con la imagen de un pequeño robot que no falta en ninguna cocina. Es la arrocera o suihanki, el cocedor de arroz que es un básico en casi toda Asia, muy extendido también en países como Perú.

Su utilidad básica no es ningún misterio: sirve para cocer arroz. Para alguien acostumbrado al método tradicional puede resultar un gasto algo superfluo, sin embargo, las arroceras tienen muchas más funciones y ventajas que pueden hacernos la vida mucho más fácil en la cocina. El arroz blanco queda siempre perfecto, pero un cocedor eléctrico permite preparar multitud de platos con otros ingredientes, incluso postres.

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Qué es una olla arrocera: orígenes y funcionamiento

En la mayoría de países asiáticos, y también en gran parte de Latinoamérica, el arroz ha sido y es una una de las bases de la alimentación, imprescindible en las comidas cotidianas diarias. En Japón no solo es la base del sushi -que no se come tan a menudo como aún se piensa-, está presente en todo tipo de platos, incluyendo el menú tradicional de desayuno, y no suele faltar en bentos o comidas para llevar.

Hasta ya entrado el siglo XX el arroz se cocinaba de la forma más tradicional, poniendo agua a hervir sobre un fuego alimentado con leña o carbón. En Japón solían situarse los fuegos en un espacio concreto de la cocina llamado genéricamente kamado, generalmente usando madera; controlar la temperatura de cocción con este sistema no es fácil, y obligaba a estar pendiente de la olla para dar con el punto del arroz.

Ya en las primeras décadas del siglo XX comenzó a trabajarse en un modelo de olla que funcionara con corriente eléctrica, hasta que Mitsubishi Electric Corporation lanzó un primitivo diseño en 1945. Con una olla interior de aluminio, mantenía el problema de la necesidad de supervisión, pues carecía de sistemas de apagado automático.

Sería en 1955 cuando otra compañía, Toshiba Electric Corporation, presentó la primera olla arrocera eléctrica que, puesta a la venta el año siguiente, tuvo verdadero éxito en el mercado doméstico.

Este revolucionario aparato funcionaba mediante un sistema de cocción indirecta de doble cámara que incluía un termostato. Al evaporarse el agua, subía rápidamente la temperatura y la olla se apagaba. Así, la arrocera se desconectaba sola al terminar la cocción del arroz.

En pocos años miles de hogares japoneses tenían ya una olla en casa y no tardaron en aparecen otros fabricantes, extendiéndose también por toda Asia y, más tarde, por todo el mundo. El sistema original de doble cámara se ha sustituido casi en su totalidad por un diseño de cuerpo cerrado en el que se introduce el recipiente de cocción extraíble, ahora recubierto con algún material antiadherente.

Los modelos más sencillos simplemente tienen la función de calentar, la mayoría con modo de "mantener caliente". Pero el catálogo de ollas suihanki japonesas y asiáticas incluye hoy una enorme variedad de diseños más avanzados, con paneles digitales y multitud de programas automáticos, incluso algunas cuentan con recipientes extra para cocer al vapor al mismo tiempo que se hace el arroz.

Los cocedores de arroz más modernos utilizan calentamiento por inducción, más eficiente y seguro, además de un mayor control de la temperatura y la posibilidad de programar con precisión la cocción. En los negocios de hostelería suelen utilizar modelos específicos para profesionales, mucho más grandes.

Arroz perfecto, no solo blanco

¿Por qué triunfó tan rápidamente y hoy es un básico de millones de hogares? Para culturas en las que el arroz forma parte indispensable de la comida diaria, este aparato supone ahorrar mucho tiempo y esfuerzo en la cocina. Cuando se prepara día sí, día también, sus ventajas hablan por sí solas.

Los ritmos de vida han cambiado y muchas familias no tienen tanto tiempo para invertir en la cocina, y son también muchas las personas que no saben cocinar -sobre todo jóvenes o estudiantes- o no disponen de viviendas con espacio adecuado para ello. Y aunque el arroz nos parece algo básico, no siempre es fácil dar con el punto perfecto.

Una olla arrocera ocupa poco sitio, te ahorra un fuego de la placa y no necesita supervisión. Siguiendo las indicaciones de medidas de agua y cereal, queda siempre perfecto, sin riesgo de pasarse o quemarse, y permite preparar grandes cantidades para varios días. Además facilita el día a día con las opciones de programación o mantener caliente, algo similar a una olla de cocción lenta.

Pero no sirve solo para cocer arroz blanco de sushi o de guarnición; añadiendo otros ingredientes se puede aromatizar y también hacer platos completos, preparar sopas o arroces caldosos, guisos, salteados, incluso arroz con leche. En Asia se comercializan incluso preparados de condimentos para agregar a la olla y cocinar recetas específicas sin esfuerzo (y sí, la "paella" se encuentra entre ellos).

Otros platos y usos

Su versatilidad se multiplica al dejar un poco el arroz a un lado. Para empezar, lo más fácil es preparar otros cereales y granos en ella, desde la popular avena para porridge, hasta quinoa, cebada, mijo, espelta, etc. También permite cocinar pasta y guisos de legumbres, o realmente de cualquier ingrediente que se nos ocurra.

Una arrocera no sirve solo para cocer arroz

Un programa estándar para cocer arroz corriente suele durar 40 minutos; las legumbres secas por tanto necesitarían más tiempo, que podemos ajustar manualmente según el modelo, o simplemente usar legumbres cocidas en conserva para acortar tiempos. La idea es la misma de una olla de cocción lenta, pero a más temperatura, ya que el arroz se cuece alcanzando el punto de ebullición. De hecho, también hay arroceras con modo slow cooking.

Las tortitas al estilo japonés parecen ser una elaboración popular en las arroceras.

Son especialmente populares las recetas de huevos, tortillas y frittatas, además de dulces y postres. Puddings y cremas aparte, la tarta de queso en olla arrocera es una elaboración muy conocida en Japón, también masas abizcochadas o tortitas esponjosas. Y hay quien la usa para derretir chocolate o preparar bebidas calientes.

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Cinco tipos de arroceras eléctricas

Las arroceras japonesas hechas en Japón suelen ser más caras y escasas aquí, aunque sus usuarios recomiendan la inversión. Como alternativa, las ollas de China y otros países asiáticos son más fáciles de encontrar y presentan características muy parecidas. Además tenemos modelos específicos diseñados para el consumidor occidental.

Como arrocera básica tenemos opciones como esta, muy económica, de 600 ml de capacidad y con dos funciones: cocción y mantener caliente. Eso sí, incluye una bandeja extraíble para cocer al vapor, que puede usarse al mismo tiempo que se cocina el arroz.

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Este otro diseño imita más el estilo japonés, sin tapa transparente como la anterior, y más grande. Tiene una capacidad de tres litros que permite obtener hasta cinco tazas de arroz cocido normal, y de nuevo incluye una bandeja para la cocina al vapor. Además cuenta con una taza medidora y la típica cuchara japonesa para cocinar arroz.

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La empresa alemana WMF cuenta en su catálogo con su propio diseño de arrocera, más en la línea de la casa. Con Cromargan, una alecación de acero inoxidable 18/10 de la marca, tiene una capacidad de un litro (250 g de arroz), función de mantener caliente 40 minutos y, de nuevo accesorio para cocer al vapor. Además incluye una tapa extra para convertir el recipiente interior en una especie de fiambrera portátil que puede ser muy práctica.

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El gigante chino de la tecnología Xiaomi también se apuntó al mercado arrocero con su olla Mi Rice Cooker, de la que ya hay versión europea. El objetivo es competir directamente con los fabricantes japoneses, reconvirtiendo su modelo al diseño de la compañía. Minimalista y elegante, esta arrocera de tres litors además cuenta con conectividad WiFi para controlarla desde una app con el móvil, y es que incluye más de 3000 modos de cocción.

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Si preferimos un modelo de arrocera más próximo a los modelos japoneses avanzados de hoy en día, esta olla es un buen ejemplo, con muy buenas valoraciones en Amazon y sin dispararse de precio. En un diseño que casi roza lo retrofuturista, cuenta con un panel de mandos totalmente digital a través de la pantalla táctil, en el que se pueden elegir distintos modos de cocción.

Esta olla permite ajustar mucho más la cocción de arroz corto, largo o integral, y cuenta con programas específicos para hacer sopa, pasteles, yogur y porridge entre otros, o para cocer más rápido en menos tiempo. Incluye recipiente para vapor, tazón medidor y dos cucharas de arroz.

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Fotos | QuietHut - Eric Hunt - Janine - jmettraux

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